Charles Barkley cuelga el micrófono: la próxima temporada será su última en Inside the NBA

Charles Barkley (Sir Charles, para los amigos) dijo basta. El histórico exala pivots confirmó que la próxima temporada de la NBA será la última de su vida como analista en el programa Inside the NBA, donde lleva colgado el micrófono desde el año 2000, es decir, un cuarto de siglo seguidos al aire. La decisión, claro, no cayó de la nada: fue Ernie Johnson, el conductor histórico del ciclo, el que le pidió que se estirara dos campañas más antes de pegar el portazo, y Barkley aceptó quedarse. Cumplido ese compromiso, el retiro ya está sellado, salvo que Johnson cambie de opinión a último momento.

En el mundillo de la tele deportiva estadounidense, los cuatro formaron un combo que cuesta repetir. Johnson se plantó frente a las cámaras en 1990, Kenny Smith (The Jet) se sumó en 1998, Barkley aterrizó dos años después y la formación se cerró en 2011 con la llegada de Shaquille O'Neal (Shaq, el grandote que sigue siendo grandote). Análisis táctico, humor de vestuarios y una química natural fueron la marca registrada del ciclo, al punto que ambos protagonistas se consideran un "paquete completo" dentro del programa: si se va uno, se van todos.

Una mudanza que no cambió el plan

La transición de TNT a ESPN, con todos los cambios de pantalla y de escritorio que eso implica, no torció el rumbo de Barkley. El exjugador de los Suns eligió seguir pegado a sus compañeros históricos antes que reinventarse solo en otro canal. Ahora, con el calendario deportivo ya aceitando la próxima temporada, el analista le puso fecha de vencimiento a una etapa que cambió para siempre la manera de cubrir básquet profesional en la televisión gringa.

• 1989: nace Inside the NBA cuando TNT se queda con los derechos de la liga.
• 1990: Ernie Johnson asume como conductor del programa.
• 1998: llega Kenny Smith al panel.
• 2000: Charles Barkley se incorpora como analista y empieza a construir su leyenda televisiva.
• 2011: Shaquille O'Neal completa el cuarteto que se volvería histórico.
• Próxima temporada: Barkley dejará el programa, marcando el cierre del ciclo.

La pregunta que sobrevuela el escritorio de TNT ahora es bastante concreta: ¿quién va a llenar el vacío que dejan estos cuatro? Reemplazar la dinámica de décadas no se resuelve con un nombre rutilante ni con un presupuesto abultado; hace falta tiempo, errores compartidos y, sobre todo, paciencia. Mientras tanto, al rival de la próxima temporada le deseo toda la suerte del mundo, porque mirar Inside the NBA sin Barkley va a ser, como mínimo, un rato raro.