Asfalto nuevo para tres pasos a Chile: la ruta que une 20 lagos y 20 pueblos en Neuquén

El aire ya tiene otro color cuando uno sube hacia el oeste neuquino. Las montañas se empinan, los araucarias se acomodan en la ladera y el asfalto empieza a faltar. Ahí, en ese filo entre el bosque y la piedra, se está cocinando una transformación vial que promete cambiar la forma de cruzar a Chile: un corredor de 750 kilómetros paralelo a la Cordillera de los Andes y a la ruta 40, pensado para unir 20 pueblos, 20 lagos y todos los pasos internacionales que tiene la provincia con el país trasandino.

La movida es ambiciosa y concreta al mismo tiempo. Neuquén ya tiene hoy tres pasos pavimentados hacia Chile, y el plan oficial suma otros tres. El primero en recibir asfalto será el paso Pichachén, en el norte provincial, con inicio de obras previsto para marzo. Ese mismo mes se termina de pavimentar el paso Mamuil Malal. Más adelante, en 2028, le toca al Hua Hum. Los tres forman parte de un corredor bioceánico que, en su extremo oriental, se conecta con Río Negro, La Pampa y Buenos Aires. La promesa: 20 pueblos y 20 lagos encadenados en una sola continuidad vial de norte a sur.

Pichachén: el paso que estaba en el cajón

El Pichachén es la puerta de entrada al norte neuquino desde la región chilena del Biobío. Hasta ahora circulaba sin pavimento, y el gobierno provincial lo describió como aquel paso olvidado que ahora va a dejar de ser una idea y va a pasar a ser una realidad funcional. Las obras no se quedan en la ruta: también incluyen trabajos en la aduana del paso, algo clave para que el cruce no sea un dolor de cabeza. La idea oficial es conectar el norte de Neuquén con lo que el propio gobernador definió como quizás la zona con más progreso del interior de Chile.

En números finos, el programa contempla más de 200 kilómetros de rutas nuevas para terminar de cerrar el tramo bioceánico. Las licitaciones están en marcha y el financiamiento, según fuentes oficiales, ya está confirmado. No hay fechas mágicas ni anuncios al aire: hay obras que arrancan, otras que se completan y una última que se programa a tres años vista.

Cuánto cuesta llegar y cómo se hace el viaje

Para quien piensa en irse en auto desde Buenos Aires, el cálculo es bastante claro. Nafta y peones: unos 120.000 a 150.000 pesos ida y vuelta si se hace en auto particular, dependiendo del consumo del vehículo y de las paradas. Los peajes suman cerca de 8.000 a 12.000 pesos por tramo. Desde Neuquén capital, en cambio, la cosa se vuelve mucho más razonable: a Junín de los Andes son unos 400 kilómetros y unas 5 horas de manejo, con un costo de combustible que ronda los 25.000 a 35.000 pesos por tramo.

Para llegar a Villa La Angostura desde Buenos Aires, la referencia sigue siendo la ruta 40 y luego la 231, con aproximadamente 1.600 kilómetros de ida. En auto particular, el gasto combinado de nafta y peajes arranca en los 150.000 pesos por tramo, y el tiempo de manejo puro ronda las 18 horas. Desde Bariloche, en cambio, son apenas 110 kilómetros y unas dos horas hasta Villa La Angostura. Cuando el Hua Hum esté pavimentado del lado argentino, el cruce a Chile por San Martín de los Andes pasará a ser una opción más rápida para los que vienen del sur.

Lo que cambia para el viajero

Te resumo lo que te llevás puesto cuando esto esté terminado:

• Cruces a Chile más cortos y sin ripio, sobre todo en Pichachén y Hua Hum, que hoy demandan más tiempo y un vehículo con buena altura.
• Acceso más ágil a Lagos como Lolog, Huechulafquen, Epulafquen, Lcar y Tromen, en el norte provincial, que hoy piden paciencia al volante.
• Conexión directa entre Villa La Angostura, San Martín de los Andes, Junín de los Andes, Caviahue y Copahue, todos pueblos hoy separados por tramos de ripio o desvíos largos.
• Más opciones para combinar Bariloche, Villa La Angostura y San Martín en un mismo itinerario sin repetir rutas.
• Potencial para hacer base en un solo pueblo y armar excursiones de día a lagos y pasos, en lugar de estar cambiando de alojamiento cada dos noches.

Todavía falta, pero el cronograma ya está sobre la mesa. Marzo arranca con el Pichachén y termina de cerrar el Mamuil Malal. Más adelante, en 2028, el Hua Hum se suma al menú. Cuando los tres estén pavimentados, el corredor de 750 kilómetros va a quedar operativo de punta a punta, y los 20 pueblos y 20 lagos van a estar conectados por una misma mano derecha sobre la ruta.

La palabra del lugareño

Antes de armar la valija, paro siempre a conversar con alguien del pueblo. Esta vez me atiende Mirta Loncon, encargada de una hostería familiar en Junín de los Andes, con 30 años de experiencia recibiendo viajeros que bajan del Mamuil Malal. Cuando le pregunto qué le diría a alguien que está pensando en subir ahora, antes de que todo esté pavimentado, no duda: que venga en temporada baja, que elija un auto con buen despeje y que se arme el viaje con tiempo, porque la espera vale la pena. Mirta está segura de que cuando el asfalto termine de cerrar el corredor, la zona va a explotar de visitantes que todavía no la conocen, y que eso es una buena noticia para los pueblos, siempre que se cuide el entorno.