Albi, la joya de ladrillo rojo donde el tiempo medieval sigue vivo a orillas del Tarn

Llegué a Albi una mañana de septiembre y lo primero que me golpeó fue el color. Todo es rojo. Las casas, las calles, la catedral, los puentes sobre el río Tarn. Es como caminar dentro de un ladrillo gigante. La ciudad se extiende compacta en el valle, con unos 50.000 habitantes que conviven con un patrimonio que, sinceramente, no le envidia nada a los grandes destinos del sur de Francia. Está en la región de Occitanie, a medio camino entre los Pirineos y el Mediterráneo, y la UNESCO la declaró Patrimonio Mundial en 2010.

La catedral que desafía el tiempo

La explicación de tanto ladrillo es bien práctica: en la zona no había canteras de piedra, así que los constructores medievales se las arreglaron con la tierra del río. Cocían el barro al sol y levantaban muros. El resultado más impactante es la catedral Sainte-Cécile, la más grande del mundo construida íntegramente en ladrillo, con un campanario de 78 metros que se ve desde cualquier punto de la ciudad. Adentro la sorpresa sigue: frescos enormes de 18 metros cuadrados en azul profundo y una decoración tan abundante que la convierten en la catedral pintada más grande de Europa.

El castillo que miraba el río antes que los Papas

Pegado a la catedral está el Palacio de la Berbie, una fortaleza del siglo XIII que es uno de los castillos más antiguos de Francia, incluso anterior al Palacio de los Papas de Aviñón. Lo declararon monumento histórico en 1862 y se nota: la conservación es impecable. Subí hasta sus murallas y la vista del Tarn abajo es de esas que cortan la respiración. Los jardines exteriores, con canteros de formas arabescas y flores de todos los colores al filo del agua, son gratis todos los días hasta las 18 (en verano se estiran hasta las 19).

El museo que no existe en ningún otro lado

Dentro del palacio funciona el Museo Toulouse-Lautrec, el único del mundo dedicado al artista que nació en Albi en 1864. La colección es enorme: más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías que recorren toda su obra, desde las escenas rurales de su juventud hasta los afiches del Moulin Rouge que lo hicieron famoso. La entrada al museo se compra aparte; recorrer los jardines y los exteriores del palacio no cuesta nada. Un dato curioso: en el centro histórico se guarda también una Mappa Mundi del siglo VIII, el pergamino más antiguo que se conoce con un mapa del mundo, con 25 países representados. Una reliquia de la cartografía.

Cuánto sale y cómo se llega

• Entrada al Museo Toulouse-Lautrec: se compra por separado en la boletería del Palacio de la Berbie. Los exteriores y los jardines son gratuitos.
• Catedral Sainte-Cécile: el acceso al templo es libre, aunque algunas áreas internas pueden requerir pago.
• Cómo llegar: desde Buenos Aires hay vuelos a Toulouse o a París con conexión. Albi queda a poco más de una hora en tren desde Toulouse.
• Alojamiento: hay opciones de todo tipo en el casco histórico, desde hoteles boutique en casas de ladrillo reciclado hasta casas de huéspedes con vista al río.

El vino que nace en la misma tierra

A las afueras del casco histórico se abre la zona de viñedos de la Apelación de Origen Controlada Gaillac, una de las más antiguas de Francia, con unas 400 bodegas. Es habitual que las estancias ofrezcan visitas guiadas con degustación.

Antes de irme me senté en un banco de la plaza frente a la catedral con Mathilde, una librera del centro que me atiende cada vez que paso. Le pregunté qué no me podía perder y me dijo, sin dudar: 'Andá al mercado de los sábados en la Place du Vigan, comprate un queso de cabra de los productores de los valles y sentate a comerlo mirando el Tarn al atardecer. Eso es Albi'. Le hice caso y volví entendiendo por qué esta ciudad de ladrillo rojo se ganó un lugar en la lista de la UNESCO.